New Orleans ist ein Pulverfass. Den Schwarzen im Süden werden ihre Rechten geraubt, die ihnen nach dem Bürgerkrieg gewährt wurden. Das kreolische Mädchen Nora Bass, das mit dem charismatischen Jazzpionier Buddy Bolden zusammenlebt, erzählt offen über diese Tage, ihre Kindheit und Beziehungsprobleme. Buddy hat Geliebte in der Stadt und Nora liebt es, nackt in Storyville, dem Rotlichtviertel, zu tanzen. An einem Julitag im Jahr 1900 rebelliert der afroamerikanische Robert Charles gegen den Machtmissbrauch der Polizei, und das Pulverfass explodiert. Während der folgenden Tage versucht ein weißer Mob, alle schwarzen Menschen zu fangen, die sie finden können, und ein riesiges Massaker liegt in der Luft.
Ondaatje’s first novel is a journey through the streets, bars and music halls of New Orleans at the turn of the twentieth-century, focusing on the life and artistic evolution of the innovative trumpeter, Buddy Bolden. Bolden had enormous influence on the birth of jazz, and figures prominently in compositions by Louis Armstrong and Jelly Roll Morton, among many others. He died before the advent of recorded music, which makes Ondaatje’s book powerful and poignant as a portrait of Bolden, the music of his time, and the pace of change in early New Orleans.
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