Der junge Engländer Nicholas Urfe nimmt eine Lehrstelle auf der griechischen Insel Spetses an, wo ihn die Freundschaft mit dem Besitzer des prächtigsten Anwesens der Insel in einen Albtraum führt. Während Realität und Fantasie absichtlich durch inszenierte Todesfälle, sinnliche Begegnungen und schreckliche Gewalt verwirrt werden, wird Urfe zu einem verzweifelten Mann, der um seine geistige Gesundheit und sein Leben kämpft.

"Der Magus" spiegelt das Zeitgefühl der 1960er-Jahre wider und spricht das Interesse an der Philosophie des Existenzialismus, an der Psychoanalyse und einem philosophischen Mystizismus an. John Fowles arbeitet autobiografische Erfahrungen, die er als Englischlehrer auf der griechischen Insel Spetses gemacht hat auf. Der Roman gilt als Fowles’ Hauptwerk. Er zählt zu den wichtigsten englischen Romanen des 20. Jahrhunderts und trug maßgeblich dazu bei, dass Fowles 1999 für den Literaturnobelpreis vorgeschlagen wurde.