Thomas Mann schrieb seine Novelle 1911/12 nach einer Venedig-Reise, auf der ihn seine Frau und Heinrich Mann begleiteten. Das Thema der Knabenliebe - wenn auch aus der Ferne – war damals prekär, aber Thomas Manns Befürchtungen der öffentlichen Ablehnung bewahrheiteten sich nicht. Von allen seinen Büchern bis dahin hatte es den "größten literarischen Widerhall". Eine tragische Geschichte, auf der der ganze Schwermut und Dekadenz der Krisenjahre vor 1914 lasten. Wenn sein Progatonist Aschenbach stirbt, stirbt auch das alte Europa, das in Gestalt eines kosmopolitischen Badepublikums auf dem Lido versammelt ist, wie zum letzten Mal.