Kultbuch einer erhabenen Verworfenheit, eines heroischen Elends, eines Stolzes in Staub und Dreck, ist, so hat es der Autor selbst in einem Vorwort von 1948 gesagt, "eine authentische Trinkergeschichte".

"Lieber Gott, wenn unsere Zivilisation zwei Tage nüchtern wäre, würde sie am dritten an Gewissensbissen sterben." Der fortschreitende Alkoholismus und Verfall von Geoffrey Firmin, ein ehemaliger britischer Konsul, spiegelt seiner Meinung nach den Zustand der Welt. Am Morgen des Allerseelenfestes 1938 wird er von der Rückkehr seiner Frau Yvonne überrascht, die ihn vor einem Jahr verlassen hatte. Zusammen mit seinem jüngeren Halbbruder und ehemaligen Liebhaber Yvonnes, treibt man durch den Tag, redet, trinkt, macht einen Ausflug. Bis es zum Streit kommt, der Konsul in einer Spelunke Zuflucht sucht, wo er von Sympathisanten der faschistischen Union Militár erschossen wird.