Ein ursprünglich kurzer Besuch in dem Sanatorium "Berghof" in den schweizer Alpen nahe Davos wird für den jungen Protagonisten Hans Castorp zu einem siebenjährigen Aufenthalt. Dort trifft er auf Persönlichkeiten mit den unterschiedlichsten Weltanschauungen. Die Auseinandersetzung mit ihnen wird prägend für den Kaufmannssohn aus Hamburg. Der Kurort wird zur Bühne für die europäische Befindlichkeit vor dem Ersten Weltkrieg.

Geplant als Novelle, als heiteres Gegenstück zum "Tod in Venedig", schuff Thomas Mann mit dem "Zauberberg" einen der großen Romane der klassischen Moderne. Im Juli 1913 begonnen, während des Krieges unterbrochen, konnte der Roman 1924 abgeschlossen und veröffentlicht werden.