Anatoly Kuznetsov war zwölf Jahre alt, als die Deutschen 1941 Kyiv besetzten. Er konnte den Nazis und örtlichen Kollaborateuren zwar entgehen, aber die Kriegsverbrechen gegen Juden, Roma, Ukrainische Nationalisten und sowjetische Kriegsgefangene, die er beobachtete, haben sich für immer eingebrannt. Mehr als 33.700 Menschen kamen bei einem zweitägigen Massaker ums Leben, gefolgt von 66.000 in den nächsten zwei Jahren.

Im Alter von vierzehn Jahren begann Kuznetsov aufzuschreiben, was er gesehen hatte, und ergänzte sein Manuskript später mit Zeugenaussagen von Überlebenden und Augenzeugen. Das Buch wurde erst nach umfangreicher Zensur in der UdSSR veröffentlicht, aber Kuznetsov konvertierte den Original-Volltext in Film und schmuggelte ihn nach aus Russland.