Anna Karenina ist neben Effi Briest und Madame Bovary die berühmteste Ehebrecherin der Weltliteratur. Glücklos mit einem hohen Beamten verheiratet, verfällt die bezaubernde, kluge und sanftmütige Anna dem jungen Offizier Graf Wronski. Eine leidenschaftliche Affäre, die sie weder vor ihrem Mann noch vor der Gesellschaft verheimlicht, nimmt in Moskau und Sankt Petersburg ihren Lauf.

Quasi nebenbei gibt der Roman einen Überblick über den zaristischen Staat in der Mitte des neunzehnten Jahrhunderts. Mit unterschwelligem Humor und Selbstironie werden Fragen der Bauernbefreiung, die Politik der Staatskommissionen und das gesellschaftliche Leben in den Adelkreisen behandelt.